上个世纪30年代初，由于进步的文艺受到民国当局的压制，书商们被迫多出教科书，使得“教科书”一度出得很乱。在开明书店老板章锡琛的鼓动下，叶圣陶也编写了一部《开明国语课本》，他在《我和儿童文学》一文中说：“在儿童文学方面，我还做过一件比较大的工作。在1932年，我花了整整一年时间，编写了一部《开明小学国语课本》，初小八册，高小四册，一共十二册，四百来篇课文。这四百来篇课文，形式和内容都很庞杂，大约有一半可以说是创作，另一半是有所依据的再创作，总之没有一篇是现成的，是抄来的。
给孩子们编写语文课本，当然要着眼于培养他们的阅读能力和写作能力，因而教材必须符合语文训练的规律和程度。但是这还不够。小学生既是儿童，他们的语文课本必得是儿童文学，才能引起他们的兴趣，使他们乐于阅读，从而发展他们多方面的智慧。当时我编写这一部国语课本，就是这样想的。”《开明国语课本》配了丰子恺绘画，图文并茂，成了开明书店的“社传宝书”，解放前印了40多版。
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